Шпионские программы — это программное обеспечение, которое может самостоятельно устанавливаться или запускаться на компьютере, не получая согласия пользователя и не предоставляя ему соответственное уведомление или элементы управления. Шпионские программы могут не проявлять себя после заражения компьютера, но многие шпионские или нежелательные программы могут повлиять на работу компьютера. Например, шпионские программы могут отслеживать поведение пользователя в сети или собирать сведения о пользователе (включая сведения, идентифицирующие пользователя, и другую важную информацию), могут изменять параметры компьютера или замедлять его работу.

Шпионская программа запускается на компьютере пользователя, отслеживает стандартные действия пользователя и приспосабливает эти модели для рекламных объявлений. Будучи компьютерной программой, а не просто фрагментом текста в файле "cookie", шпионская программа также может выполнять определенные действия, чтобы обеспечить свое функционирование и сохранить влияние на отображаемую информацию.